Tennis Magazine

MELBOURNE - Op dinsdag werd in Melbourne uitgebreid de nationale feestdag Australia Day gevierd. Vandaag had men op de Australian Open gerust uit kunnen roepen tot China Day. Met voor het eerst twee Chinese speelsters in de halve finales van een Grand Slam-toernooi, was de Rod Laver Arena voor een aanzienlijk deel gevuld met Chinezen.

 

Op de perstribune zit ik ook naast een Chinese journalist, die fanatiek meeleeft met het wel en wee van Li Na in haar wedstrijd tegen Serena Williams. Li maakt het de titelverdedigster in Melbourne lastig, maar verliest de eerste set in een tiebreak. De Chinese fans blijven haar gepassioneerd ondersteunen. “Li Na! Jahoe!”, lijkt het wel alsof ze telkens roepen. “Wat zeggen ze nou steeds?”, vraag ik aan mijn Aziatische collega. “Li Na! Jahoe!”, klinkt het ook ongeveer uit zijn mond. Toch maar even naar de spelling vragen... “Li Na, Ga Yu”, zegt hij. Even wil ik vragen of je daar ook sambal bij kan krijgen, maar ik houd me in. “Letterlijk betekent het meer olie, maar in dit geval is het meer iets van ga ervoor, versnellen.”

 

Na dezelfde brul een keer of 100 te hebben gehoord, vraag ik of ze geen andere aanmoedigingen kennen in China. “Nee, niet echt”, zegt hij, om daar nog aan toe te voegen: “Precies volgens partijregels”. Ik vraag maar niet om verdere uitleg... Straks word ik nog aangezien voor Amerikaanse spion.

 

Li Na verliest ook de tweede set in een tiebreak van Williams, en over het optreden van Zheng Jie tegen Justine Henin zullen we maar geen woorden vuil maken. Het is dus voorlopig nog even wachten op een Chinese Grand Slam-finaliste. Maar het is een stuk waarschijnlijker dat we eerder een Chinese vrouw dan man in de eindstrijd van een major zullen zien. Zoals eerder in de week al gemeld vinden we de eerste heer uit China pas terug op plek 328 van de wereldranglijst. “De mannen zijn allemaal nog aan het slapen bij ons”, aldus Li tijdens haar persconferentie. “Maar op een dag zullen ze wakker worden. Ook ik wacht nog altijd op dat moment”, zegt ze met een lach.

 

Li en Zheng mogen vanaf dit seizoen overigens voor het eerst zelf bepalen welke toernooien ze willen spelen. Voorheen was de Chinese bond de baas over beide speelsters, en moesten zij ook 60(!) procent van hun prijzengeld afstaan. Daar stond tegenover dat de bond alle reiskosten vergoedde voor Li en Zheng. Nu ze met de nieuwe regelgeving vrij zijn, eist de bond nog slechts 12 procent van de winst.

 

En dan nog dit: In het on-court interview na haar overwinning op Zheng sprak Henin tegenstrijdig over dat ze op dit punt in haar comeback nog nooit had kunnen dromen om in een Grand Slam-finale te staan, maar dat ze ondertussen wél haar terugvlucht pas had geboekt op de dag na de eindstrijd bij de vrouwen. Onze sterreporter uit België, die zelf ook met interesse deze blog leest, zorgde voor opheldering: “Na afloop onthulde Carlos (Rodriguez, coach van Henin) dat Justine al drie weken droomt van een Australian Open-finale tegen Serena Williams.” Aha!

 

We sluiten af met de meest geniale vraag die dit toernooi tijdens een persconferentie is gesteld. Een journalist vroeg aan Zheng: “Ben je opgegroeid met wedstrijden van Henin op televisie?” De Chinese is welgeteld 1 jaar jonger dan Henin....